רננה היא אם יחידנית לנערה מתבגרת, ההולכת ומתרחקת ממנה. הבדידות סוגרת סביבה דלתות ופתחים, ובקרוב, מתברר, אף צפויה רעידת אדמה. בניסיון להרחיב את השליטה בחייה דוחפת רננה את שכניה לפרויקט חיזוק בניין מגוריה לקראת רעידת האדמה המתקרבת. בד בבד עם ההכנות לתזוזת הלוחות הטקטוניים ולקריעת הקרקע, חלות רעידות בקרומי המשפחה הקטנה שבנתה. כל אלו גורמים לרננה לרקום מערכת יחסים עם השנאי הממוקם על עמוד החשמל שנשקף מחלונה, שאותו היא מכנה ׳שמאי׳. בדיאלוג אינטימי ואינטנסיבי המתנהל ביניהם, מטילה רננה על שמאי את תפקיד הסיסמוגרף הרגשי הפרטי.

בזמן שמעל פני השטח מתרוצצים הדיירים בהכנות ובתכנונים לקראת השבחת הנכס וחיזוק הבניין, מתחת לפני השטח משנים זעזועים ותנודות את פני הדברים — עד למוצא היחיד המתקבל על הדעת.

לפני שהאדמה תרעד הוא תרשים גיאולוגי לחיי הנפש של אישה בגיל המעבר. ברגישות ובחמלה משורטטים קווי גבול השייכות החברתית והמשפחתית, והמאמץ הכביר הנדרש לחדור למרכזן, להיאחז ולהישאר שם. זוהי יצירה יוצאת דופן מאת אחת הסופרות המקוריות בישראל. באמצעים מפתיעים בוחן הספר תמות מורכבות, ובהן בדידות, אמהות יחידנית, אשמה, וזהות עצמית לנוכח מבט חיצוני שיפוטי. בספר זה מביאה ענבר אשכנזי את כתיבה לשיא חדש, וממשיכה את העיסוק ביחסי פרט־חברה ללא חשש לגעת במקומות הרגישים והנפיצים ביותר.